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La calidad de vídeo: Codecs y KeyFrames

Compresión de vídeo y Codecs

Un fichero de vídeo puede tener distintas calidades. Básicamente el vídeo digital se compone de fotogramas que son mostrados a cierta velocidad, produciendo así la sensación de movimiento. La calidad del vídeo depende de varios aspectos, sobre todo de tres: Tamaño del fotograma, velocidad de transmisión de datos (bit-rate) y nivel de compresión de las imágenes.

La idea de compresión de las imágenes es muy importante para entender lo que es el vídeo digital. Imaginemos por ejemplo que tenemos una película de 10 minutos con una resolución de 720x576 pixeles. Si en un sistema PAL standard el vídeo tiene una velocidad de 25 fotogramas por segundo, ello significa que 10 minutos implicarían 15000 fotogramas a una resolución de 72 pixles por pulgada, cada fotograma ocupará un espacio de 1,19 Megas. Por lo tanto, para almacenar 10 minutos de vídeo, 15000 fotogramas, necesitaremos más de 17850 Megabytes.

Aunque hoy hay discos duros muy grandes, cuando se diseñaron los sistemas de vídeo digital no era así. Y todavía hoy el sistema operativo más popular Windows 95 y derivados (Windows 98 y Windows Me) no pueden manejar ficheros de más de 4 gigabytes. Es decir: el vídeo digital requeriría enormes espacios en disco, y una velocidad de procesado y memoria muy superior a la media, para manejar con fluidez tal cantidad de datos.

Eso hoy es posible pero difícil, y hace pocos años más difícil aún, por ello se decidió implementar en los ficheros de vídeo un sistema de compresión de los fotogramas, procurando reducir su tamaño, con lo que se reduciría también el tamaño del fichero final.

Pues bien: es en este punto en el que aparecen los codecs. Un codec (COdificador-DECodificador) es un programa que se utiliza para comprimir los fotogramas y descomprimirlos cuando hay que mostrarlos.

Existen diferentes CODECS, unos ofrecen más calidad que otros, pero básicamente todos hacen lo mismo: Primero comprimen los fotogramas para generar el fichero de vídeo, y después, cuando este se reproduce, van descomprimiendo los fotogramas a la velocidad adecuada.

Eso significa que un fichero de vídeo generado con un Codec concreto, sólo se puede reproducir en un ordenador donde esté instalado dicho codec.

Hay además codecs que sólo son de software. Pero otros codecs trabajan con hardware, es decir: van asociados a cierto dispositivo (normalmente una tarjeta gráfica o una tarjeta capturadora). Estos codecs, habitualmente, trabajan mucho más rápido; pero a cambio no se pueden instalar en ordenadores en los que no esté presente el dispositivo de hardware al que van asociados.

Véase más información sobre los codecs, así como consejos para su elección, en los siguientes temas de ayuda:

Acerca de la compresión
Compresión de vídeo y de audio

Codecs y KeyFrames

Cada codec utiliza un sistema distinto para comprimir los fotogramas. Y de hecho, en muchas ocasiones ni siquiera se comprime todo el fotograma, sino sólo las variaciones que un fotograma tenga con el fotograma anterior. En estos casos cada cierto tiempo es preciso comprimir un fotograma entero, pues en caso contrario sería imposible acceder a un fotograma concreto si no es desde el principio del vídeo.

Pues bien: En un sentido estricto se denomina Keyframes a los fotogramas que se han almacenado enteros (para el sentido amplio de Keyframes, véase el glosario y Qué son los keyframes). En ciertos codecs todos los fotogramas son KeyFrames (por ser un codec de los que comprime los fotogramas enteros), pero en los que no ocurre así es importante el número de keyframes existentes, porque a mayor número de keyframes tendremos una mayor calidad, un más fácil acceso aleatorio y, a cambio, una menor compresión (es decir: el fichero ocupará más espacio en el disco).

Premiere permite indicar varias opciones de keyframe, pero quizás la más importante sea la de que permite introducir manualmente keyframes, siendo buena idea la de introducir uno al principio de cada escena.