Como en el mundo real, los objetos en programación tendrán una serie de características o propiedades, y un comportamiento; por otra parte, interiormente están formados por un mecanismo cuyas intrincadas particularidades no necesitamos conocer si simplemente lo observamos "desde fuera". Nadie necesita saber cómo funciona un radiador para conducir un coche. Pero sí necesitamos saber su comportamiento (qué pasa si giramos el volante o pisamos el acelerador) y sus propiedades (la velocidad de cada momento, la cantidad de gasolina en el depósito, o el peso máximo que soporta).
Es esta misma separación, abstracción, entre la visión externa y la interna lo que marca la primera idea clave de la programación orientada a objetos: el encapsulamiento. Así como un objeto del mundo real marca una entidad de tratamiento único, un objeto de programación debe integrar en una única estructura las propiedades o atributos (datos, variables), el comportamiento (especificación de funciones) y el mecanismo (el código con toda su complejidad).
Cuando usamos un vídeo en casa
no nos preocupa su electrónica, simplemente su mando a distancia:
igualmente cuando usemos un objeto en programación sólo nos
preocupará su funcionamiento (las funciones que podamos aplicar
sobre él o la información que nos suministre). Esto se conoce
como ocultación. Una vez que ya está construido correctamente
el objeto, al utilizarlo en programas no podemos cambiar el código
que contiene, simplemente ejecutar sus funciones y consultar el valor de
sus propiedades.