Los dispositivos para WLAN se componen de un radio modem y de un controlador de acceso al medio ( radio-frecuencias ).
Los radio modem utilizan señales de radio para transmitir y recibir información. Trabajan en las bandas ISM ( Industrial, Scientific and Medical ) que son reguladas por organizaciones especificas en cada país, pero que se caracterizan por son de uso gratuito siempre que el usuario se ciña a las indicaciones de dichas organizaciones.
Comprenden un amplio rango de frecuencias según el país y el estándar utilizado, si bien la banda de 2,4 Ghz a potencias usualmente entre 10 a 100 mW esta contemplada por las indicaciones de prácticamente todos los piases.
Pueden alcanzar (siempre sin obstáculos entre los extremos) dependiendo del estándar distancias de:
Entre 2 y 300 metros con antenas omnidireccionales de 100mW
1 Km con antena direccional
Hasta 50 Kms con antenas direccionales amplificadas ( mas de 100 mW ).
Utilizando dos formas de transmisión distintas:
Direct Squence.
Frecuency Hopping.
Cuya función principal es utilizar todo el ancho de banda disponible, dividido en canales, para protegerse de interferencias y obtener mayor rendimiento. Para obtener información mas amplia y precisa consultar [TOURR00].
El control de acceso al medio (MAC) esta implementado por un microcontrolador en el adaptador de red, además de ciertas funcionalidades que son realizadas por el controlador de dispositivo.
Se encarga del acceso, control del formato de tramas y del manejo del medio por parte de cada nodo, es decir, de controlar cuando y como puede utilizar el radio-enlace. Podemos distinguir entre:
TDMA: Descompone el canal en ranuras temporales de duración fija. Si bien es útil para aplicaciones telefónicas, no es muy efectivo para el transporte de IP puesto que no esta orientado a conexión ni a paquetes de longitud fija.
CSMA/CA: Utilizado en la mayoría de adaptadores ethernet se basa en el máximo esfuerzo en transmisión, pero sin ancho de banda garantizado. Un nodo puede utilizar el medio solo tras comprobar que éste está libre. Se trata de una variación del CSMA/CD de ethernet, protocolo no aplicable debido a la imposibilidad de detectar una colisión en el momento de transmisión por radio
Polling MAC: Mecanismo que utiliza una estación base que reparte el uso del medio entre los nodos, lo cual genera una sobrecarga de mensajes de control por el medio.
Por último el interfaz con el host se encarga de la entrada/salida de información desde/hacia la maquina. Destacar como aspectos importantes:
Número de buffers internos del adaptador.
Bus de interconexión ( ISA, PCI, PCMCIA, USB, Ethernet, ...)
Uso de DMA.
Capacidades SMP.