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Una red inalámbrica esta formada por un conjunto de dispositivos que intercambian información a través del aire. Pueden utilizar enlaces de radio o enlaces infrarrojos.
Las ventajas frente a las redes cableadas son evidentes. Además, los protocolos de nivel superior pueden ser utilizados en ambos tipos de redes, permitiendo la integración de una red WLAN / LAN.
Actualmente, los fabricantes están ofreciendo productos WLAN a menores costes, con el objetivo de alcanzar el mercado de los hogares y pequeñas oficinas, por lo que una red WLAN esta siendo cada vez mas atractiva.
Obviamente una red inalámbrica presenta una topología muy diferente de sus hermanas basadas en cableado. Hemos de tener presente que:
La conectividad es limitada por el rango de alcance de la señal
Existencia de zonas sin cobertura.
Alta sensibilidad a las interferencias, por tanto, a los errores.
Peor rendimiento de los dispositivos de radio (más lentos).
Esto condiciona los protocolos de capas superiores utilizados en las redes cableadas, que hacen suposiciones sobre la fiabilidad y respuesta de la red subyaciente que en este tipo de enlace no son ciertas.
Podemos diferenciar dos tipos de topología de la red:
Red Ad-hoc: La topología mas sencilla, donde intervienen una serie de nodos dotados de enlaces por radio y con capacidad de reenvío ( forwarding ) o de bridging entre ellos. Todos los nodos tiene un rol similar a la hora de acceder al medio, muy similar a una Ethernet. Esta topología es válida para pequeñas WLAN como en oficinas o en hogares, donde la red esta aislada en una celda definida por el rango de alcance del enlace.
Dentro de este tipo de redes podemos encontrar MAC forwarding, que permite a nodos no alcanzables entre si comunicarse a través de otro nodo intermedio. Los nodos utilizan un mecanismo para intercambiar información de la topología actual de red y de rutas existentes entre ellos. Esta atractiva técnica de interconexión presenta como inconvenientes el alto consumo de energía por reenvíos, así como la sobrecarga de la red para mensajes de control.
Access Point y Roaming: Se introduce en la topología puentes que se encargan de hacer el forwarding entre distintas redes tanto inalámbricas como cableadas y, como no, Internet. Muchas veces estos dispositivos no son transparentes a la red, como lo son por ejemplo los de las redes Ethernet. Además pueden dotar de funcionalidades extra como roaming entre redes distintas ( cuando un dispositivo de radio se mueve y alcanza otra celda de radio donde existe otro Access Point ).
Para unir una celda de red con otras celdas o bien con una red cableada necesitaremos un puente. Existen varios tipos de ellos:
Home Gateway: Permite que la WLAN se conecte una red mediante cable modem o DSL. Funciona mediante conexiones PPP y NAT e IP masquerading
Access Points: Puente a nivel de MAC. No funcionan como los puentes Ethernet (modo de escucha promiscuo), debido a las retransmisiones y al encapsulado de las cabeceras de los paquetes. Los puentes software, como por ejemplo el software disponible para Linux no funcionan, en general, para este fin.
Para ello se hace necesarios otros mecanismos como IP bridging, ARP proxing o routing
Enlaces punto a punto: Pueden utilizarse Wireless Bridges que se encargan de reenviar todo el trafico de un punto a otro para unir dos redes distantes. Son dispositivos algo caros pero eficaces. Se puede utilizar también una maquina corriendo Linux configurada para hacer IP routing entre las dos redes.